Noticias

Aug 10, 2023

La energía solar está en auge en el desierto de California, pero ¿qué pasa con sus necesidades de agua?

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Se republica con permiso. Matricularse en

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Se republica con permiso. Suscríbase a su boletín aquí.

DESERT CENTER, California — Las granjas solares se extienden milla tras milla a lo largo de la Interestatal 10 alrededor de Palm Springs, creando una de las áreas de desarrollo solar más densas de América del Norte en el corazón del desierto de Colorado en California. Pero el éxito del área en el cumplimiento de los objetivos de energía renovable del estado y la nación se enfrenta al mayor desafío climático del suroeste: tener suficiente agua.

Los pozos locales en el área se han secado desde la construcción de múltiples proyectos solares a gran escala cerca de Desert Center, lo que amenaza la única fuente de agua para cientos de personas y un puñado de empresas locales. Las granjas solares normalmente no usan mucha agua cuando están en funcionamiento, pero durante la construcción, la ley exige que los desarrolladores mitiguen el polvo, que puede propagar problemas de salud como la fiebre del valle. Eso requiere agua.

Los proyectos se están construyendo en terrenos públicos supervisados ​​por la Oficina de Gestión de Tierras del Departamento del Interior. La agencia federal sabía que la construcción de los proyectos solares podría afectar los pozos locales e incluso podría estar sobreexplotando el acuífero debajo de ellos, según ex personal de BLM, estudios sobre la cuenca y documentos públicos de las evaluaciones ambientales de los proyectos realizadas por la agencia.

Si bien las comunidades alrededor de Desert Center son pequeñas, el sol es casi infinito y cuenta con toda la infraestructura que necesitaría un proyecto solar: líneas de transmisión para distribuir la energía, caminos para que los trabajadores lleguen a los proyectos y una carretera importante cercana que permite el fácil transporte de materiales de construcción. Cuando la nación comenzó a buscar la transición para alejarse de los combustibles fósiles que impulsan el cambio climático, ningún lugar era más adecuado para el desarrollo de la energía solar.

Según el Plan Solar Occidental de 2012 creado por BLM, 298,321 acres de tierras públicas fueron divididas y etiquetadas como "zonas de energía solar", áreas perfectas para desarrollar el recurso. Casi la mitad de ellos están en la zona de Riverside East, donde se encuentra Desert Center. Ese plan para "ayudar a acelerar y continuar el impulso de la economía de energía limpia" ahora está siendo revisado por el BLM, según la agencia, y tiene el potencial de abrir áreas para el desarrollo solar en cinco estados más y en aún más terrenos públicos. en estados que ya se están desarrollando.

El BLM aprobó siete proyectos solares a escala de servicios públicos que se extienden a lo largo de casi 19,000 acres de terrenos en su mayoría públicos cerca de Desert Center, y se están considerando más proyectos. Juntos proporcionarían cerca de 3.000 megavatios de electricidad, suficiente para alrededor de 2 millones de hogares.

Si el uso de aguas subterráneas por parte de las empresas solares seca los pozos locales, la BLM les exige que reduzcan su bombeo hasta que el acuífero regrese a niveles que permitan a los pozos reanudar sus operaciones y cubrir los gastos de reemplazo de equipos y pozos. Pero los propietarios de pozos locales dicen que hasta ahora no han recibido ayuda.

Existen datos limitados sobre el acuífero (la cuenca de agua subterránea del valle de Chuckwalla), pero los estudios de la última década demostraron que lo que se bombeaba probablemente excedía lo que entraba. Traer agua de otros lugares sería demasiado costoso, por lo que los desarrolladores dependen del agua subterránea durante la construcción. .

En todo el suroeste azotado por la sequía, la importancia del agua subterránea está saliendo a la superficie. El recurso ha apuntalado el desarrollo y la agricultura en partes de la región que carecen de una cartera diversa de recursos hídricos, lo que ha llevado a un uso excesivo del agua subterránea que ha provocado que la tierra debajo de las casas se hunda y que los pozos se sequen.

En Desert Center y comunidades similares de California, los acuíferos subterráneos son la única fuente de agua potable. Al otro lado de la frontera, Arizona anunció este mes que al área de Phoenix ya no se le permitiría crecer únicamente con agua subterránea. Los nuevos desarrollos tendrán que depender de otras fuentes aprobadas por el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona.

Pero, a diferencia de un lago o río en el que el agua es visible, monitorear los niveles de agua subterránea es un desafío. "Todo sucede bajo nuestros pies", dijo Jason Melady, hidrogeólogo principal de Summit Water Resources, una empresa consultora de gestión de recursos hídricos contactada por un residente local. Tener datos es clave para evaluar cómo un desarrollo afectará el recurso, dijeron Melday y otros expertos en aguas subterráneas, pero puede ser difícil conseguirlos.

El BLM informó que había suficiente agua subterránea para los proyectos aprobados más recientemente de Intersect Power y Clearway Energy Group en sus evaluaciones ambientales de los desarrollos propuestos, pero también encontró que los datos eran limitados y que la cuenca ya podría estar sobreexplotada. Incluso si no se estuviera utilizando en exceso, el proyecto "podría afectar negativamente la operación de los pozos cercanos", según la evaluación.

Un proyecto solar diferente propuesto por Intersect Power requeriría otros 1.000 acres-pie de agua durante dos años de construcción, y otro desarrollo propuesto necesitaría un suministro de agua, probablemente del acuífero, pero aún no se ha determinado cuánto. Un acre-pie suele proporcionar suficiente agua para dos hogares al año.

Las evaluaciones del agua para cada proyecto recientemente aprobado encontraron que la recarga del acuífero a partir de la lluvia podría oscilar entre 206 y poco más de 20.000 acres-pie al año.

"Esa no es una buena base de información para su planificación", dijo Andrew Ayres, investigador del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Política Pública de California. En los últimos años, dijo, otros acuíferos del estado han tenido que documentar religiosamente la tasa de recarga de sus cuencas, cuánta agua se extrae y adónde va según la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de California, aprobada en 2014.

Pero nada de eso se ha hecho para la cuenca de aguas subterráneas del valle de Chuckwalla. Si bien la ley exige que las cuencas en sobregiro formen agencias que regulen el agua subterránea y restrinjan el uso del agua para evitar problemas a largo plazo, Chuckwalla Valley está designada como una cuenca de baja prioridad que no tiene que hacer nada de eso. La ley tampoco se aplica a terrenos federales, que es donde se construyen la mayoría de los proyectos solares.

La principal complicación de los problemas del agua en estos proyectos es la desconexión entre las políticas estatales y federales, dijo Dustin Mulvaney, profesor de estudios ambientales en la Universidad Estatal de San José cuya investigación se centra en transiciones sostenibles y justas a la energía solar.

"Es una consecuencia de un proyecto de tierras públicas", dijo, señalando que California no regula ni monitorea el agua bombeada en tierras públicas federales, a pesar de que proviene del mismo acuífero que supervisa el estado. "Ésta es una brecha en el plan estatal, no sólo de regulación o supervisión, sino simplemente de seguimiento. Esta es una brecha enorme para ellos".

Sin supervisión ahora, el condado de Riverside, donde se encuentra la cuenca, "podría verse arrastrado a una situación en la que básicamente se camina sonámbulo hacia una regulación más estricta", dijo Ayres, "y eso puede ser realmente exigente y realmente costoso".

La cuenca podría ya estar sobreexplotada o tener demasiados pozos compitiendo entre sí en un área, dijeron Ayres y Melady. La única manera de saberlo, dijeron, es invertir recursos para saber más sobre la cuenca.

Prevenir una mayor disminución del acuífero y obtener ayuda para aquellos que ya se ven afectados por la escasez es una prioridad para las personas que viven aquí.

Desert Center en sí es poco más que una "ciudad fantasma" donde los viajeros entre Los Ángeles y Phoenix alguna vez se detenían para comprar comida, gasolina y reparaciones. Unas pocas millas al norte se encuentra Lake Tamarisk, una comunidad de jubilados de alrededor de 200 personas donde los vecinos se ven como familia y pasan sus días admirando el desierto.

Pero las vistas del desierto interminable lleno de sitios indígenas sagrados, palo verde y palo de hierro, y tortugas del desierto en peligro de extinción ahora están desapareciendo a medida que los paneles solares se extienden por las comunidades locales. Los ciudadanos de Desert Center y Lake Tamarisk, como otros en todo el país, están comenzando a contraatacar. Después de haber sido excluidos de las conversaciones sobre desarrollos solares anteriores cerca de sus hogares, están decididos a ser escuchados cuando se propongan dos nuevos proyectos solares en el área.

"Nadie tomó en consideración una comunidad que vivía aquí", dijo Teresa Pierce, residente de Lake Tamarisk que ha ayudado a liderar la respuesta de la comunidad al futuro desarrollo solar. Si bien no se oponen del todo a la energía solar, dijo, "estamos en contra de que esté tan cerca de nuestra comunidad y nos robe el agua de nuestro acuífero".

La primera señal de problemas llegó en febrero, meses después de que comenzaran la construcción de los proyectos solares aprobados más recientemente, cuando John Beach recibió un correo electrónico de su banco diciendo que no había pagado la factura de electricidad de su propiedad en Desert Center porque había excedido su límite autorizado. límite. Su terreno no tiene casa, sólo dos palmeras que ha estado regando durante 15 años, y su bomba de agua estaba trabajando horas extras porque no llegaba agua.

Su factura de electricidad en enero fue de 15 dólares. En febrero, era de 1.800 dólares.

Más tarde ese mes, también se secó el pozo de un parque de casas rodantes local. El nivel freático había bajado 50 pies, dejando a unos 70 residentes, la mayoría de los cuales son trabajadores de la construcción de los proyectos solares, sin agua durante una semana. Afortunadamente, el pozo era lo suficientemente profundo como para que todo lo que fuera necesario hacer fuera bajar la bomba de agua, lo que costó $16,000. Pero no se puede volver a bajar si el nivel freático continúa bajando.

"Ese parque está muerto sin agua", dijo Nick Meléndez, el administrador de la propiedad. "Ni siquiera se puede conseguir agua en camión".

Perforar un nuevo pozo para cualquiera de las propiedades costaría alrededor de 100.000 dólares.

"Realmente no estoy herido. Sólo tengo palmeras que querrán agua", dijo Beach. "Pero si el sistema público de agua del lago Tamarisk se corta, tendrás 200 personas sin agua, y no se volverá a conectar al día siguiente. Quiero decir, es terrible permitir que eso suceda". Dos operaciones comerciales de piscicultura en el área también experimentaron una reducción en los flujos de sus pozos, agregó.

Intersect Power, la compañía detrás de Oberon y otro proyecto solar a escala de servicios públicos propuesto en el área, dijo en un comunicado a Inside Climate News que había sido notificado del problema y que lo estaba investigando, pero "el potencial de que el proyecto impacte cerca "Los pozos fueron estudiados exhaustivamente por las agencias que autorizaron el proyecto bajo las leyes estatales y federales. Se impusieron medidas de mitigación basadas en la ciencia, incluido el monitoreo continuo de los pozos del área. El proyecto cumple con todas las medidas de mitigación".

Desde hace mucho tiempo existe preocupación por el impacto del desarrollo de proyectos solares en el acuífero local.

A tres horas de Desert Center, en Tempe, Arizona, dos empleados de BLM que habían estudiado la hidrología de la cuenca de agua subterránea del valle de Chuckwalla y trabajaron para la oficina de BLM en Palm Springs hicieron una presentación en la Sociedad Hidrológica de Arizona en 2021. El tema: "Renovables Impactos energéticos en las aguas subterráneas en una cuenca desértica".

"Ésta es la zona cero para el desarrollo de campos solares en América del Norte", dijo Noel Ludwig, uno de los presentadores y ahora hidrólogo del Servicio Forestal de Estados Unidos en Colorado. En ese momento, dijo, todos los estudios sobre la cuenca coincidían: el agua subterránea se estaba bombeando a un ritmo cercano o superior al que la cuenca puede reponer el suministro.

Son "matemáticas simples", dijo Ludwig. No se puede extraer más agua de un acuífero de la que se añade mediante los flujos de retorno sin que finalmente se acabe. La cuenca de agua subterránea del valle de Chuckwalla es un acuífero antiguo, rellenado principalmente por la lluvia, y tarda mucho en reponerse.

"Es simplemente un problema de aguas subterráneas, no sólo en esa cuenca sino en todo el país y en todo el mundo", dijo. "Lo han estado tratando como una cuenta bancaria sin fondo, sin tener en cuenta las implicaciones a largo plazo y ciertas implicaciones para los pozos de las personas".

Los proyectos solares individuales no utilizan mucha agua, pero cuando se suman todos juntos, pueden comenzar a tener un impacto, dijeron Ludwig y los expertos en políticas de aguas subterráneas.

La presentación de Ludwig y su colega sobre el agua subterránea en Tempe "nunca fue aceptada por el BLM" y no refleja las medidas de mitigación actuales para el uso del agua subterránea, dijo un portavoz de la agencia.

El BLM no respondió preguntas sobre qué medidas de mitigación existen, si está investigando la situación actual de los pozos que se secan, si ha estado monitoreando la cuenca o cómo está trabajando con las comunidades locales.

Pero en su evaluación ambiental para proyectos solares recientemente aprobados, el BLM encontró que el agua utilizada para el desarrollo de proyectos solares podría afectar los pozos locales.

En condiciones de referencia, encontró que la cuenca tendría un excedente de 2,390 acres-pie. Pero la falta de datos sobre la cuenca hace que "realizar un análisis detallado" sea un desafío. Y la evaluación del suministro de agua encontró que el acuífero ya podría estar sobreexplotado en 6,685 acres-pie de agua en condiciones de menores precipitaciones y afluencia de agua.

El porche de Teresa Pierce ofrece un "asiento de primera fila" al Parque Nacional Joshua Tree. La vista del desierto es casi infinita, hasta que las granjas solares la interrumpen.

La comunidad de Lake Tamarisk comenzó como vivienda para los trabajadores de una mina de hierro de Kaiser Steel antes de transformarse en un hogar para todos, desde niños en edad escolar hasta jubilados. Además de un lago artificial y un único árbol de tamarisco, como sugiere el nombre de la comunidad, tiene una biblioteca, una oficina de correos y una estación de bomberos.

Pero justo en las afueras de la ciudad, cerca de Desert Center, lo que alguna vez fueron vastas extensiones de desierto llenas de lavados que proporcionaban hábitats esenciales para la vida silvestre local son ahora el área de desarrollo solar más desarrollada del país.

Los parques solares comenzaron aquí hace más de una década con múltiples proyectos que llegaron después de la Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión de 2009, dijo Mulvaney, profesor de la Universidad Estatal de San José que ha investigado proyectos solares en tierras de BLM en el suroeste.

Esos proyectos, aunque todavía están a la vista, están a kilómetros de distancia del Desert Center. Pero el área ahora está viendo otra ola de desarrollo solar a medida que se abre espacio en las líneas de transmisión cercanas, dijo Mulvaney. Esos proyectos están rodeando lentamente el lago Tamarisk, que estaría rodeado por granjas solares en tres lados; los paneles del último proyecto estarían a 750 pies de distancia y sus vallas y otra infraestructura aún más cerca.

Los miembros de la comunidad dicen que han sido excluidos del proceso de toma de decisiones desde hace mucho tiempo, desde que se estableció la Zona de Energía Solar Riverside East. Los miembros de la comunidad dijeron que nunca fueron notificados directamente sobre Oberon, el proyecto aprobado más recientemente, cerca de Lake Tamarisk y Desert Center. Cuando la misma empresa, Intersect Power, propuso otro proyecto, sólo una persona recibió un aviso directo al respecto y luego informó a sus vecinos.

Cuando se aprobó la construcción de dos de los proyectos en el área el verano pasado, la directora de BLM, Tracy Stone-Manning, dijo en un comunicado de prensa que "el desarrollo de energía renovable en tierras públicas administradas por BLM continuará ayudando a las comunidades de todo el país a ser parte del cambio climático". solución, al mismo tiempo que crea empleos e impulsa las economías locales".

Pero la mayoría de la gente aquí dice que ve pocos de esos beneficios pero soporta todas las consecuencias de ese desarrollo: tormentas de polvo que amenazan su salud, ruido de construcción, intenso resplandor y calor de los paneles cercanos, alteración de ecosistemas delicados y eliminación de plantas que forman el desierto. vida habitable para otras especies, la caída del valor de las viviendas y la falta de agua.

Esperan que sus preocupaciones se solucionen con bermas colocadas alrededor de los parques solares, compensación financiera por impactos negativos como el secado de pozos, ayuda con las facturas de aire acondicionado si el desarrollo aumenta la temperatura en el área durante el verano y zonas de amortiguamiento más grandes entre los parques solares. proyectos y sus viviendas.

"Están dispuestos a gastar millones para charlar con las comunidades, pero no quieren gastar dinero en el proyecto para proteger a la comunidad", dijo Mark Carrington, quien una vez trabajó como biólogo para el BLM. Descubrió la comunidad mientras vagaba por el desierto durante la pandemia y ayudó a liderar su respuesta a los desarrollos solares.

Mientras los proyectos de energía renovable avanzan a un ritmo récord, las comunidades rurales y los ecosistemas vitales importantes para la biodiversidad se están quedando atrás, dijo Kevin Emmerich, cofundador del grupo ambientalista Basin and Range Watch, quien anteriormente trabajó para el Servicio de Parques Nacionales. Emmerich dijo que los proyectos en el área están siendo aprobados a pesar de los impactos en los cercanos Desert Dry Wash Woodlands, el hábitat de las tortugas del desierto y la muerte de árboles de palo fierro y otra vegetación que ayudan a mantener unido un ecosistema vital.

Los árboles arrancados de palo fierro salpican las vistas en muchos de los sitios solares, y la basura llena las cajas destinadas a proporcionar hogar a las tortugas del desierto.

Es posible que el país tenga el mandato de desarrollar más fuentes de energía renovables y que las empresas hayan realizado inversiones en proyectos futuros alrededor del Desert Center (la subestación de Intersect Power para permitir un mayor desarrollo, por ejemplo), pero las personas de las comunidades deberían ser lo primero, dijo Emmerich. "Ustedes [el BLM] no trabajan para estas empresas, trabajan para nosotros", dijo.

A medida que el agua aquí comienza a desaparecer, los residentes temen que los pozos del lago Tamarisk sean los siguientes. La comunidad depende totalmente del agua subterránea. Si sus pozos se secan, todo lo que podrían hacer es perforar más profundamente o esperar que la reducción del acuífero sea sólo un impacto a corto plazo de la construcción cercana y no una señal de sobregiro para toda la región.

"No he visto a nadie mitigar, o siquiera resaltar [el agua] como una preocupación importante" para ningún proyecto solar en el suroeste, dijo Mulvaney. "Creo que, en general, la gente no es consciente de este problema en los EE. UU. porque la mayoría de las granjas solares no requieren pozos de agua subterránea. Es un fenómeno occidental incluso usar pozos de agua subterránea para estas cosas".

Pero es poco probable que el desarrollo termine pronto. Hasta ahora se han urbanizado alrededor de 20.000 acres de terreno en la zona de energía solar en la que se encuentra la comunidad. Otros 120.000 acres están disponibles para desarrollo solar.

Y hay otro elefante generador de electricidad renovable en la sala que demandaría aún más agua del acuífero: el Proyecto de Almacenamiento de Bomba Eagle Crest.

Ese proyecto generaría 1.300 megavatios de energía bombeando agua cuesta arriba desde un antiguo pozo minero a otro y luego liberándola cuesta abajo para hacer girar turbinas que generarían electricidad durante períodos de alta demanda. Utilizaría 4,456 acres-pie de agua al año durante la construcción y luego 2,050 acres-pie durante la operación, "más de diez veces el agua subterránea operativa de todos los demás proyectos acumulados combinados", según una evaluación del agua de la cuenca para el proyecto solar Oberon de el BLM.

Al acuífero del valle de Chuckwalla debajo de la tierra del BLM le quedan poco más de 2,000 acres-pie de agua antes de que la cuenca comience a ser sobrebombeada, según las recientes evaluaciones del agua. Uno de los proyectos solares propuestos utilizaría la mitad de eso si se aprueba. Incluso bajo los supuestos básicos del BLM sobre cuánta agua hay, una mayor construcción de proyectos de energía renovable podría consumir rápidamente lo que queda.

No muy lejos de la Riverside East Solar Energy Zone, sobre un acuífero diferente, se encuentra la ciudad de Blythe. El río Colorado pasa por allí y las operaciones agrícolas salpican el paisaje. Esas operaciones agrícolas utilizan mucha más agua que cualquier desarrollo solar, y como California busca utilizar menos agua subterránea y agua del río Colorado, reemplazar esos campos con energía solar se considera una alternativa viable, dijeron Mulvaney y Ayre, del Instituto de Política Pública de Centro de Políticas del Agua de California.

Mientras la política del gobierno federal sea fomentar el desarrollo solar a escala de servicios públicos en tierras federales, lugares como Desert Center y Lake Tamarisk seguirán viendo proyectos cercanos, dijo Mulvaney. Y mientras ese desarrollo siga ocurriendo, residentes como Teresa Pierce y Mark Carrington seguirán resistiendo.

Al hojear sus viejos trabajos universitarios, Pierce se dio cuenta de que su lucha contra el desarrollo solar no era la primera vez que las cuestiones de conservación llamaban su atención. En 1984, su primer trabajo universitario en inglés, por el que obtuvo una A+, trataba sobre la importancia de conservar los parques nacionales y las áreas silvestres del país.

"Deberíamos detenernos y reflexionar por un momento sobre las razones por las que necesitamos parques y áreas silvestres", escribió. "Si realmente las razones son lograr la unidad con nuestro mundo y nuestro universo, entonces será mejor que hagamos lo mejor que podamos para conservar lo que tenemos".

Su objetivo ahora es conservar lo que encontró en el lago Tamarisk: la belleza del desierto.